Paul Manafort, che fu presidente della campagna presidenziale di Donald Trump nel 2016, rappresentava una seria minaccia di controspionaggio per gli Stati Uniti a causa dei suoi legami con figure legate alla Russia e all’Ucraina, ha concluso una commissione del Senato in un rapporto bipartisan pubblicato il 18 agosto 2020.
Il rapporto della Senate Intelligence Committee ha descritto Manafort come un “grave rischio” per la sicurezza perché nei mesi in cui guidava la campagna Trump ebbe rapporti stretti con Konstantin Kilimnik, un operatore politico russo-ucraino che la commissione definisce un agente dell’intelligence russa. I funzionari della commissione hanno rilevato che Kilimnik e Manafort mantennero una relazione duratura iniziata molti anni prima, quando Manafort lavorava come consulente politico in Ucraina, e proseguita prima, durante e dopo la campagna del 2016.
I documenti di intelligence esaminati indicano che Manafort ha condiviso con Kilimnik dati interni sulla strategia elettorale e sondaggi della campagna Trump, informazioni che secondo alcune fonti governative russe sarebbero state utili a Mosca nel suo sforzo di influenzare l’esito elettorale statunitense. Il rapporto ha rilevato difficoltà nell’accertare con precisione perché Manafort abbia condiviso questi dati e con chi Kilimnik li abbia poi eventualmente condivisi, in parte perché gran parte delle comunicazioni era cifrata o avvenuta tramite incontri di persona.
Una parte del rapporto si concentra anche su un possibile collegamento tra Kilimnik e le operazioni di hackeraggio e diffusione di email dei Democratici, compiute dalla principale direzione di intelligence militare russa (GRU). Sebbene non vi sia prova definitiva di un ruolo diretto di Manafort in quell’operazione, la commissione ha ottenuto alcune informazioni che suggeriscono che Kilimnik fosse collegato a quelle attività.
I contatti di Manafort con Kilimnik non emersero nel vuoto. Per anni Manafort e i suoi collaboratori avevano operato in Ucraina come consulenti per il Partito delle Regioni dell’ex presidente ucraino Viktor Yanukovych, allora filorusso e sostenuto da Mosca. Rapporti dei media internazionali basati su documenti contabili interni del partito di Yanukovych, noti come “black ledgers”, indicarono che oltre 12 milioni di dollari erano stati stanziati per coprire spese legate a Manafort tra il 2007 e il 2012, un fatto che contribuì a sollevare interrogativi sulla natura e la trasparenza dei pagamenti ricevuti da Manafort nel periodo precedente alla sua nomina nella campagna Trump. Sebbene non sia stato provato che Manafort abbia effettivamente incassato quegli importi in contanti, né che siano stati pagati direttamente da circoli politici russi, quegli stanziamenti furono pubblicamente collegati al suo nome dai funzionari ucraini e accolti con sdegno dall’opinione pubblica.
Nonostante il cliente di Manafort fosse Yanukovich, la sua via d’accesso all’Ucraina avvenne attraverso la Russia.
Il suo primo contatto fu con Oleg Deripaska, alleato di lunga data di Putin, che divenne uno degli uomini più ricchi e influenti della Russia dopo essere emerso dalle sanguinose guerre dell’alluminio degli anni ’90 .
Manafort era desideroso di un ruolo in Russia e si offrì di lavorare per un incarico da 10 milioni di dollari all’anno, come scrisse un articolo di cronaca , per “influenzare la politica, gli affari e la copertura mediatica negli Stati Uniti… a vantaggio del governo Putin”. Deripaska, invece, lo passò a Rinat Akhmetov. Akhmetov è l’oligarca più ricco dell’Ucraina e il suo più influente mediatore di potere.
Il rapporto del Senato è il frutto di una indagine triennale che ha cercato di ricostruire l’estensione dei contatti tra membri della campagna Trump e persone legate alla Russia o ai suoi interessi. Pur tracciando relazioni dettagliate e in alcuni casi documentate, la commissione non ha affermato che sia stata provata una congiura criminale diretta tra la campagna Trump e il governo russo per influenzare le elezioni del 2016.
La vicenda non si è chiusa con la pubblicazione del rapporto. Nel corso delle indagini successive, il dipartimento di giustizia degli Stati Uniti incriminò Manafort per reati finanziari e fiscali legati alla sua attività come consulente internazionale, inclusa la mancata registrazione come agente straniero e la frode fiscale. Tuttavia, Donald Trump concesse a Manafort una grazia presidenziale dopo aver lasciato la Casa Bianca, cancellando le condanne penali a suo carico, una mossa che suscitò critiche da parte di avversari politici e osservatori legali per aver premiato un alleato coinvolto nelle indagini sull’interferenza russa.
Il rapporto del Senato resta uno dei documenti più completi finora pubblicati su come figure nell’entourage di Trump si siano mescolate con ambienti russi e filorussi negli anni precedenti e durante la campagna del 2016, evidenziando connessioni e contatti che hanno alimentato un dibattito politico e giudiziario che perdura da oltre un lustro.
